Китай – одно из мест на Земном шаре, где раныше всего появился человек и сложилась человеческая общность. На территории Китая найдены памятники, соответствующие всем стадиям развития первобытного общества.
Памятники эпохи палеолита найдены в широком ареале, в 200 с лишним местах. Наиболее древним человеком, проживавшим в пределах Китая, был юаньмоуский человек (пров. Юньнань), живший 1,7 миллиона лет назад. В 1929 г. близ Пекина был обнаружен окаменелый череп питекантропа, получившего название «пекинский синантроп». Эта находка всколыхнула ученый мир. Пекинский синантроп обитал 200 — 700 тысяч лет назад, вел пещерно-общинный образ жизни, умел пользоваться огнем и грубо обработанными каменными орудиями, причем огонь тщательно сохранялся. Источником пропитания были сбор дикорастущих плодов и охота. В пещере Чжоукоудянь были обнаружены 4 большие зольные кучи, под пеплом находились растрескавшиеся от огня камни и кости животных.
8000 лет назад человеческая общность на территории Китая вступила в эпоху неолита. Люди научились изготовлять гладко отполированные каменные орудия, разводить злаковые и одомашненных животных. Благодаря этому их рацион обогатился злаками и мясом домашних животных. Развитие сельскохозяйственного производства стало возможным с переходом от кочевого образа жизни к оседлому. Ему способствовали также благоприятные климатические и почвенные условия на обширных просторах Китая. Главными районами сельскохозяйственного производства постепенно становятся бассейн Хуанхэ и бассейн Янцзы, в бассейне Хуанхэ выращивали главным образом просо и чумизу, а в бассейне Янцзы — рис. Кроме того, на севере Китая, в бассейне реки Ляоха и в Южном Китае были обнаружены свидетельства сельскохозяйственного производства, отстоящие от нас на 7 тысяч лет.
В начальной стадии неолита господствовала система матриархата. Родовой строй этого времени наиболее полно представлен Яншаоской культурой (по названию деревни Яншао уезда Мяньчи пров. Хэнань, где были найдены первые памятники указанной культуры). датируемой 5000-3000 лет до н. э. К яншаоской культуре относится также стоянка древнего человека в Баньпо, г. Сиань пров. Шэньси. Как свидетельствуют раскопки, люди Баньпоского периода умели строить Глиняные хижины и вели оседлый образ жизни. причем формировались целые поселения. Неподалеку от селения было кладбище и место обжига керамической утвари.
Керамическая посуда использовалась для приготовления и хранения пищи, изготавливались также керамические ножи. В одном из найденных керамических сосудов находились семена, напоминающие семена капусты или горчицы. Все предметы окрашены в красный цвет, поверх которого черной или коричневой краской нанесен орнамент в виде человеческого лица или рыбообразного узора. Поэтому баньпоскую керамику называют также «красной керамикой». Кроме того, в Баньпо были обнаружены также детали примитивного ткацкого станка, что говорит о том, что в ту далекую эпоху люди уже умели производить ткани из растительных волокон.
К неолиту относятся также памятники Хэмудуской культуры (5 .4 тысячелетий до н. э.), обнаруженные в местечке Хэмуду пров. Чжэцзян, в бассейне нижнего течения Янцзы. Среди памятников имеются керамические блюдо, тазик. кувшин. Почти все предметы черного цвета, почему за хэмудуской керамикой укрепилось также название «черной керамики». Помимо керамических были найдены также многочисленные предметы из камня, кости и дерева: детали ткацкого станка, куски грубой ткани из растительных волокон, деревянные пиалы, покрытые лаком, изделия из слоновой кости. Эти находки свидетельствуют об определенном уровне ручных ремесел. Особый интерес у археологов вызвали остатки строений. в том числе деревянной галереи, опирающейся на столбы, и колодец. выложенный деревянными плахами. Обнаружены были также рисовые зерна, явно выращенные человеком. кости домашних животных: свиньи, собаки, буйвола и остатки растительных плодов. Очевидно, что в хэмудуский период люди жили оседло, занимались выращиванием риса, а также сбором дикорастущих плодов, ловлей рыбы и охотой. Обнаружение памятников хэмудуской культуры подтверждает роль бассейна Янцзы. который наряду с бассейном Хуанхэ был наиболее ранним очагом древнекитайской цивилизации.
Примерно 5 тысячелетий назад на смену матриархату в родовой общине на территории Китая приходит патриархат. Об этом и свидетельствуют археологические памятники Луншаньской культуры (2500 —2000гг. до н. э.), найденные в низовье Хуанхэ, на территории пров. Шаньдун, а также памятники Лянчжуской культуры (3300 течения Янцзы, на территории пров. Чжэцзян. Причем Лянчжуская - 2200 гг. до н. э.), найденные в бассейне нижнего культура сделала значительный шаг вперед по сравнению с Луншаньской. В указанную эпоху произошло четкое разделение труда между землепашеством и ремесленным производством (керамика, обработка яшмы). Судя по количеству и богатству погребальной утвари, обнаруженной в захоронениях этой эпохи, в общине уже произошло расслоение на богатых и бедных, появилось сословное неравенство. Так в могилах высокоПоставленных членов общины были найдены атрибут религиозной власти - яшма «цзун», атрибут судьи, властного выносить смертный приговор, -секира «юе», а кроме того, большое количество яшмовых украшений. Что касается бедных захоронений, то там, как правило, находились лишь отдельные предметы утвари из керамики и каменные орудия, а в некоторых могилах погребальные предметы вообще отсутствовали. Найденные в Лянчжу земляные могильники, жертвенный алтарь и культовые атрибуты из яшмы свидетельствуют о том, что люди той эпохи верили в загробный мир. где по их представлениям существовали жрецы, наделенные религиозной властью, и высшие и ваны - административные правители.
Особое место среди археологических памятников занимают находки Хуншаньской культуры (около 3500 гг. до н. э.). найденные в окрестностях города Чифэн Автономного района Внутренняя Монголия. Судя по этим находкам Хуншаньская культура была значительным шагом вперед в развитии родового строя, находки отличаются от археологических памятников, найденных бассейне среднего и нижнего течения Хуанхэ (включая большую часть Хэнани, западную Шаньдун, южные районы Хэбэя и Шаньси). а, кроме того, во многом явились для ученых большой загадкой. Наиболее важными памятниками Хуншаньской культуры являются жертвенный алтарь, храм Святой девы и могильники сложенные из камней. Ареал обнаружения находок охватывает 50 кв. км и наводит на мысль, что в древности здесь была обширная ритуальная зона, отведенная специально для совершения жертвоприношений. Причем масштабность зоны трудно увязать с принадлежностью ее лишь одному родовому поселению. По мнению ученых. поблизости должны были находиться несколько родовых поселений, то если существовала целая родовая общность. Хотя до сих пор в указанном районе не были обнаружены следы древних поселений, однако обнаружение хуншаньских памятников убедительно говорит о зарождении в ту эпоху новой социальной формации.
Наряду с важными археологическими открытиями в Центральном Китае, в обширном ареале на территории Китая, от Северо-Востока до бассейна реки Чжуцзян на Юге были обнаружены многочисленные памятники древней культуры. Справедливо мнение известного археолога профессора Су Бинци, писавшего, что очаги древнекитайской Цивилизации следует уподобить не отдельным светлым точкам, а целому сонму ярких звезд. «И хотя процесс развития цивилизации шел неравномерно, где быстрее, где медленнее, но все эти очаги, включая местные, вместе взятые составили культуру китайской нации».